Als we denken aan meerdaagse trekkingstochen dan denken we vaak aan bestemmingen in buitenland zoals, Zwitserland, Oostenrijk, Noorwegen, etc.. Willen we het dan toch dichterbij houden dan is het vaak Luxemburg of de Ardennen. Maar in Vlaanderen liggen er ook opties. Eentje hiervan gaan we nu uitlichten en dat is het Nationaal Park Hoge Kempen in de Limburg. Dit stukje natuur is een overwacht gebied van rust en natuur dat we terugvinden in het zo dichtbebouwde Vlaanderen, en dat maakt het alleen maar mooier.
Deze trekking van 110 kilometer doorheen het park kan je doen op 5 dagen tijd als verspreid over 4 etappes van ongeveer 24 kilometer en eentje van 11 kilometer. Op de site van het nationaal park houden ze de korte etappe voor dag 5, maar als je het een beetje anders aanpakt dan kan het op 4 dagen en een zomeravond gebeuren. Hierbij begin je met de etappe van 11 kilometer om vervolgens het traject van dag 1 tot 4 te vervolgen. De start van de route ligt dan in het Thorpark. Hier is er voldoende parkeer ruimte, die trouwens gratis is en waar je de wagen veilig kan laten staan. Neem je de trein dan kan dit ook vlotjes, de afstand tot het station is een kleine 5 kilometer verwijderd van het startpunt in het Thorpark.
Het etappe overzicht en de uitgebreide uitleg kan je hieronder vinden per etappe maar laat het ons toch even kort schetsen wat je mag verwachten. De etappes gaan we weergeven zoals ze origineel gemaakt zijn door het park.
- Etappe 1: Kattevennen - Pietersheim (23,8km)
- Etappe 2: Pietersheim - Terhills (24,9km)
- Etappe 3: Terhills - Duinengordel (23,2km)
- Etappe 4: Duinengordel - Thorpark (26,8km)
- Etappe 5: Thorpark - Kattevennen (11km)
Etappe 1: Kattevennen - Pietersheim (23,8km)
Wandel doorheen de uitgestrekte bossen van het zuiderse stuk van het Kempens Plateau. Het mooiste puntje op de route zal de Pappendalplas en -heide zijn waar je al eventjes de echte pracht van deze route kan ervaren.
Etappe 2: Pietersheim - Terhills (24,9km)
Wandel in het begin over het Kempens Plateau doorheen de bossen waar je verkoeling vinden om daarna kennis te maken met het heidelandschap van de Kempen. Hier kan je genieten van enkele prachtige vergezichten en het zicht op de heuvels van Terhills. Eindigen doe je aan het bezoekerscentrum van het Nationaal Park.
Etappe 3: Terhills - Duinengordel (23,2km)
Opwarmen om deze etappe te starten zal niet nodig zijn. Na een korte inloopfase begin je meteen aan de eerste klim van 3. Hierna kan je eventjes op adem komen langs het meer alvorens de volgende twee hellingen te overwinnen. Na dit pittige begin wandel je doorheen de bossen verder richting het Bergerven en de Bosbeekvallei.
Etappe 4: Duinengordel - Thorpark (26,8km)
Starten doe je nog lichtjes verscholen in de zanderige bossen. Waarna je doorheen de meer open duinenheuvels en vennen trekt en kan genieten van de pracht van deze open vlakte. Na dit stukje, kom je via de heide en bos terecht op de mijnterrils van Thorpark. Geniet van de vergezichten en laat de geschiedenis je meesleuren.
Etappe 5: Thorpark - Kattevennen (11km)
Deze korte eindetappe is het afscheid van een prachtige tocht doorheen onze natuur. Met een stukje van de Stiemerbeekvallei en wat bos kom je weer aan bij de Kattevennen.
Kortom, het Nationaal Park Hoge Kempen is een paradijs voor natuurliefhebbers, waar men kan genieten van de ongerepte schoonheid van de natuur, wandelen over goed onderhouden paden en getuige zijn van de rijke diversiteit aan planten en dieren die hier gedijen. Het park is een oase van rust en een toevluchtsoord voor iedereen die even wil ontsnappen aan de drukte van het dagelijks leven.
De routes per dag
23.8
24
23
Nationaal park Hoge Kempen - Etappe 3: Terhills - Duinengordel
26.8
Nationaal park Hoge Kempen - Etappe 4: Duinengordel - Thorpark
Mijnterril
Ligging van het Nationaal park Hoge Kempen
Het park ligt in de provincie Limburg flirtend met de grens van Nederland en strekt zich uit over het grondgebied van tien gemeenten: As, Bilzen, Bree, Dilsen-Stokkem, Genk, Lanaken, Maaseik, Maasmechelen, Oudsbergen en Zutendaal.
Aangezien in België en vooral dan Vlaanderen er heel weinig ruimte is voor natuur, is dit park een verademing. Je merkt wel dat het soms stuit op de limieten die in Vlaanderen aanwezig zijn. Hierdoor is het park natuurlijk niet gewoonweg 1 groot landschap aan natuur maar eerder een aaneenschakeling van natuurgebieden die dichtbijeen liggen. Soms wordt deze in twee gesplitst door een drukke overweg of autostrade. Andere keren is het een dorpje dat tussen de tweee gebieden gebouwd is.
Het kan lijken dat het park daardoor minder mooi is, maar niets is minder waar! De natuur die je hier kan vinden is echt topnatuur! het park is ook desdanig groot dat je op vele momenten enkel met je gedachten en het geluid van de natuur op stap bent.
De Historie van het park
Het Nationaal Park Hoge Kempen werd op zondag 26 maart 2006 feestelijk geopend. Dit eerste nationaal park in Vlaanderen kreeg vorm binnen het Regionaal Landschap "Kempen en Maasland", in 1990 opgericht in het kader van een offensief natuurbeleid. Het was een van de initiatieven om na de mijnsluitingen in Limburg werk te creëren via het heroriënteren van de economische ontwikkeling in onder meer toeristische richting.
Het oorspronkelijke Nationaal Park Hoge Kempen was ongeveer 6700 hectare, verspreid over verschillende gemeentes. Hiervan werd 3741 hectare beschermd gebied door Europa als Natura 2000-gebied.
In 2018 breidde het park met tien vierkante kilometer uit door toevoeging van de Klaverberg en de aangrenzende terril van de in 1987 gesloten steenkoolmijn van Waterschei, het Heiderbos, de Moorsberg en Opglabbekerzavel in Genk en As.
In 2020 verdubbelde het Nationaal Park in omvang tot 12 742 hectare, door toevoeging van de natuurgebieden Duinengordel, Bergerven en het Natura 2000-gebied Munsterbos, respectievelijk op het grondgebied van de gemeenten Maaseik, Bree, Oudsbergen en Bilzen en enkele percelen grenzend aan het oorspronkelijke gebied.
Toekomst
Verwacht wordt dat op termijn ook de Vallei van de Bosbeek, deel van het Natura 2000-gebied 'Bosbeekvallei en aangrenzende bos- en heidegebieden te As-Opglabbeek-Maaseik', met het brongebied in As en Waterschei en de monding in de Maas bij Maaseik, geïntegreerd zal worden in het Nationaal Park.
Fauna en flora
Het Nationaal Park Hoge Kempen, gelegen in het prachtige Limburg, België, herbergt een ongerepte natuur die adembenemend mooi is. Met zijn uitgestrekte bossen, betoverende heidevelden en serene meren biedt het park een gevarieerd landschap dat een lust voor het oog is.
De bossen in het park zijn weelderig en groen, gevuld met een overvloed aan flora en fauna. Hier vind je diersoorten en planten die je nergens anders in Vlaanderen terug kan vinden. Gaande van Moeraswolfsklauw tot gaspeldoorn voor planten en de gladde slang, het heideblauwtje en de heikikker. De majestueuze bomen creëren een schaduwrijk tapijt van rust. De heidevelden, met hun paarse gloed in de bloeitijd, zijn een schilderachtig schouwspel dat je hart zal veroveren. Maar op warme dagen zal dit landschap je ook dorstig maken.
Het park is ook gezegend met prachtige meren die rust en sereniteit uitstralen. De stille wateren weerspiegelen de omringende natuur en creëren een betoverend landschap.